王扬背诵的是女子交给他的《南蛮通考》中的内容。南蛮是对当时南方各个蛮族的统称。所谓东夷，西戎，南蛮，北狄。
自古南方化外之族，皆称为“蛮”。
江南山林密布，水网纵横，期间分布着大大小小的蛮人部族。不管他们是否属于同一种落，也不管他们语言是否相同，反正在中央王朝的眼中，统统都属于“南蛮”。
虽然南朝在江南立国已久，但势力却始终不能周遍，甚至在某些特定的区域，蛮族的人口数要超过当地官府在籍的人口！
以南齐为例，南齐二十二州，三百八十五郡，有蛮族分布的地区要占到百分之四十左右。
人数虽众，但心不齐，部落多如牛毛。相互之间，不仅互不统属，还常有仇怨。这对于朝廷当然是一件大幸事。因为如果所有南蛮都是同一部族，和睦联盟，然后还分布如此之广，那一旦起事，规模恐怕不会小于黄巾之乱。
尽管没有如此大规模的叛乱，但各地开花，也是麻烦不断。小一点的杀劫行人，抢掠财物；大一点的斩关夺隘，攻城掠地。屡屡需要朝廷出兵平息。
平息也不容易，一来蛮人居无定址，多藏于老林深山、重阻穷谷之中。兵多则不易行，兵少则战不力；二来就算能保证后勤，又肯斩山开道，但蛮人见大军攻至，便逃窜而走，要么随山散居，要么逃到人迹罕至处，大大增加了平叛成本。
《南蛮通考》便是考述南蛮之事，这没有署名的作者显然极是博览，旁征博引，又有提纲挈领之能，详略得当。从春秋开始讲起，一直讲到现在，把纷乱复杂的南蛮史事钩沉得明白晓畅，条理清晰。说一个“通”字不是妄言。