江南地区，科第兴盛。功名之士除进入朝廷中枢机构和府县衙门外，更多的则是滞留乡里，形成庞大的士绅阶层。他们通过各种师生、同年、亲缘、地缘等关系网络，以及官府赋予的特权，广泛地干预朝廷和地方事务，形成庞大的官僚集团，即便是嘉靖贵为皇帝，也不能等闲视之。
而且整个东南士绅集团的成分也极其复杂，他们当中既有聚敛无度、武断乡曲的豪门劣绅，也有淡泊自守，独善其身的隐士，还有以道统自任，坚守儒家伦理阵地，敢与朝廷争“是非”的“正身之士”。不能一概论之。
更何况东南是朝廷的财源，绝对不能出乱子的。而士绅也有维护东南稳定的作用，嘉靖对于东南士绅的态度是很复杂的，既然限制东南士绅的势力过于膨胀，又要利用东南士绅稳定东南，为朝廷保证财源。
东南据江瞰海，富室大家，蛮商泊贾，交错于水陆之道，是大明的文章锦绣地，温柔富贵乡。培育了庞大是士绅阶层，其实能够出仕的士绅仅占整个士绅极小的一部分，大明一科取士不过四百，东南出身的官员常年在二百多左右，还有部分举人也出仕，仕进范围多止于县令、府县教职等六七品官阶。
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